元宵节前夕，北京稻香村糕点店外一派繁忙景象。厨师们熟练地摇晃着竹筛，将芝麻酱、红豆、山楂酱甚至巧克力等馅料变成雪白的元宵。附近的大锅里，这些糯米团子正轻轻炖煮，向顾客和路人散发出诱人的香气。
在上海，上班族李梦在美心点心店外排着长队，渴望品尝其著名的蟹黄汤圆。
无论你称它们为元宵还是汤圆，这种有嚼劲、风味十足的糯米团子是元宵节的经典美食。元宵节标志着农历正月的第一个满月，也是中国新年庆祝活动的正式结束。
元宵与汤圆的区别主要在于制作工艺。在北方，厨师通过将馅料在干糯米粉中滚动来制作元宵，类似于滚雪球。在南方，汤圆则是用糯米面团包裹馅料制成，类似于包饺子。
来自中国东部福建省、现居北京的厨师张立斌对此非常了解。元宵节晚上，他会在一碗中同时提供甜花生和咸猪肉馅的汤圆，这是他家乡的传统。
张立斌指出，元宵通常较甜，口感更有嚼劲，而汤圆则更柔软顺滑。无论名称如何，两者都象征着家庭团圆、和谐以及对繁荣一年的希望。
历史学家罗树伟表示，它们不仅仅是食物，更代表着团圆。这一传统可以追溯到宋朝（960-1279年），当时它们被称为“浮圆子”。到了明清时期（1368-1911年），南北方的差异已经牢固确立。
风味也因地区而异。元宵通常是甜的，可以水煮或油炸。汤圆则有多种甜咸选择，例如浙江宁波的猪油芝麻汤圆、贵州兴义的鸡汤鸡肉馅汤圆，以及江苏扬州的猪肉荠菜馅汤圆。广东潮州甚至还有“鸭母捻”，包含绿豆沙、红豆沙、芋头和芝麻糖等各种甜馅。
虽然元宵主要出现在元宵节前后，但汤圆现在全年都有供应，这催生了如榴莲、螺蛳粉甚至巧克力等疯狂的口味创新。
今年，李梦正在网上订购抹茶和巧克力馅的汤圆。她认为，无论甜咸，这些糯米团子都庆祝着地域文化和情感联系。
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